Cinco Años de Innovación Virtual
Licda.Zuyin Zamora
Hace 20 años, nadie imaginaría que a través de una herramienta como el internet,se podrían obtener títulos universitarios, sin necesidad de estar presencialmente en un salón de clases. Con esta visión y ante el auge de estudios virtuales en otras fronteras, la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP), en los albores del año 2000 crea el programa Universidad Virtual en una época en la que hablar de educación virtua1 en línea o e-learning resultaba algo novedoso en el país y no se reportaban evidencias de experiencias locales.
El Programa surge como un proyecto de investigación adscrito a la Rectoría de la Universidad,para el uso yaplicación de las nuevas Tecnologías de la Información y la Comunicación(TIC) en los procesos de enseñanza,aprendizaje e investigación.En esteprograma participan seis facultades en los siete Centros Regionales de la UTP con la finalidad de dar respuesta a las necesidades de aquellos estudiantes y profesionales que por razones de tiempo.compromisos laborales,distancia, responsabilidades familiares,discapacidad física y otros, no puedan acudir presencialmente a un salón de clases para beneficiarse de una educación especializada.
El Programa de la Universidad Virtual creció, maduró y se fortaleció y el 9 de enero del 2003,se formalizó,convirtiéndose en el Centro de Investigación,Postgrado y Extensión UTP Virtual siendo su primera y actual Directora,la Dra.Gisela de Clunie.
A partir de esa fecha, nacen las aulas o campus virtuales,a cuyos escenarios acceden los estudiantes, conectándose a una red educativa telemática. A parte de ser aulas distales,lo más notable es que dejan de ser recintos con interior,frontera y exterior convirtiéndose en redes digitales en las que sedesarrollan diversasacciones educativas. Para impartir las clases en UTP Virtual se utiliza el ambiente AulaNet 2 (plataformavirtual) a través de la cual se crean cursos, materias y asignaturas virtuales,para que el proceso educativo pueda realizarse "en línea".
A través de esta plataforma, el profesor propone una serie de problemas previamente diseñados,de manera que controla a distancia lo que hacen los alumnos en su pupitre virtual puede corregirles interviniendo en su pantalla, sugerirles ideas, motivarles,pero todo ello en un nuevo medio que no es físico,si no electrónico. Aunque esta modalidad tiene excépticos por no ser tradicional,la Doctora de Clunie señala que en la UTP se ha tenido gran aceptación entre los estudiantes, a tal grado que la oferta académica supera los 140 cursos y asignaturas virtuales distribuidos entre las materias de pregrado,postgrado, maestría y los diplomados. También, en cada periodo académico, aumenta el número de participantes en las diversas asignaturas y cursos virtuales. De los 312 estudiantes matriculados en el año 2001 hoy la cifra supera los 6,850.
Este incremento en la demanda virtual obedece,según la Dra.Gisela,a los beneficios que esta ofrece: el estudiante puede trabajar a su propio ritmo, tanto el estudiante como el docente puedenpartí· cipar a cualquier hora y desde cualquier lugar del mundo con acceso a internet(hogar, trabajo, universidad,cibercafé,hotel,parque, automóvil) Es por ello que muchos alumnos de UTP Virtual son extranjeros, de El Salvador,Argentina,Taiwán,Estados Unidos,Chile y Brasil.
Para manejar un volumen tan extenso de estudiantes, la Universidad Virtual cuenta con personal calificado y 70 profesores, incluyendo los profesores de las facultades,sede, Centros Regionales, e investigadores, que imparten cursos de pregrado, postgrado,maestría y diplomados.
Como un valor agregado, el Centro de Investigación, Postgrado Extensión UTP Virtual, participa en conjunto con otras instituciones estatales en proyectos de Estado y con organismos internaciona les, para poner a disposición de la socie dad lashipertecnologías.
Entre los trabajos que ha desarrollado UTPVirtual se pueden mencionar:Coordinación Nacional del Proyecto IMPACTA(Impresión Automática de Actas), para las Elecciones Generales de 2004, Coordina· ción del Sector de Informática del Proyecto Piloto de Apoyo al Desarrollo de la Competencia Laboral; Diseño 3D,Modelado, Video y Recreación de la Ciudad Deportiva en Juan Díaz, Proyecto CODE(Conoce de Empresas) de la Organización Internacional del Trabajo;entre otros.
Es así como la UTP,a través de UTP Virtual, supera todas las barreras de la enseñanza,ofreciendo cada día mayores alternativas de impartir y recibir los conocimientos de la ciencia y la tecnología por medio de cursos y asignaturas virtuales que se distinguen por el rigor académico que le imponen susdocentes,los especialistas de la Unidad de Gestión de Calidad,la Coordinación Académica y la Administración.